第一場　タリアのサレルノ近郊、モンテフィアスコーネにあるドン・マニフィコ男爵邸の居間。男爵には三人の娘がいるが、腹違いの末娘アンジェリーナはチェネレントラと呼ばれ、母親が死んでからは女中のようにこき使われ、歌うことが唯一の楽しみになっている。
　姉たちにたしなめられながらもチェネレントラが炉端で歌を口ずさんでいると（「昔、一人の王様がいました」）、一人の乞食が物乞いに入って来る。実はサレルノの王子ドン・ラミーロの先生で、哲学者でもあるアリドーロが変装して、王子にふさわしい花嫁を探して旅しているのであった。
　クロリンダとティスベの姉妹は乞食を追い出そうとするが、チェネレントラはそっと飲み物とパンを与える。そこに廷臣たちが現れ、王子が妃選びのための舞踏会を開くと告げると、二人の姉は廷臣たちにチップを与えて、チェネレントラに手伝わせて着付けを始める。
　チェネレントラがそのチップの半分でも乞食に与えたらいいのにと言うと、乞食は良いことがありますようにと言って立ち去る。男爵が現れて娘たちの報告を聞くと（「私の娘たちよ」）、この機会を利用して娘を王子の花嫁にして、傾きかけたわが家を立て直そうと考える。
　三人が奥に入ると、アリドーロの話を自分で確かめようと従者姿の王子が現れる。驚いたチェネレントラは、コーヒーカップを落としてしまう。王子はカップを拾ってやり、優しくチェネレントラに話しかけ、彼女の悲しい身の上話を聞いているうちに二人の間に愛が芽ばえる。
　そこに従者のダンディーニが替え玉の王子としてやって来るので（「四月の蜜蜂のように」）、二人の姉は大歓迎して廷臣たちに守られて宮殿の舞踏会へ向かう。チェネレントラも先ほどの従者に心を惹かれて舞踏会に行きたいが、男爵は許そうとしない。そこに王子と従者に加えてアリドーロもやって来て、三番目の娘も舞踏会に出すよう男爵に口添えするが、男爵は彼女は死んだとか、女中には仕事があるとごまかして彼女を連れて奥に入ってしまう。間もなくアリドーロが再び乞食姿で現れて、正しい者は報われると言い、自分がチェネレントラを舞踏会に連れて行ってあげようと言う。
　第二場　王子の宮殿の一室。偽王子のダンディーニは、クロリンダとティスベの姉妹二人と腕を組んで入って来る。そして、あなたはきき酒ができる人だと言って男爵をおだて、酒蔵の番人に任命する。皆が立ち去ると、姉妹二人は王子に愛されようと浅ましく言い争って別れる。
　第三場　宮殿の大広間。豪華な夜会で廷臣たちに取り巻かれてちやほやされる男爵は、酒蔵番になったと得意げに歌う。王子と従者はすでに姉妹二人を花嫁には不適格と品定めしているが、二人はなおも争って偽王子の関心を引こうとして色目を使っている。
　そこにアリドーロが、ヴェールをかぶったチェネレントラを連れて来る。王子は彼女の声を聞いて、チェネレントラとわかって胸をときめかせるが、何も知らない男爵と姉妹二人は、ヴェールを取った美しい娘が家にいるはずのチェネレントラにあまりにも似ているのにびっくりする。皆が思い思いの気持ちを歌うアンサンブルの中に幕となる。